Der 7. Oktober 1725. Elendenbruderschaften an Rhein und Mosel

Im Gegensatz zu den Bruderschaften an der Untermosel über die nur eine ausgesprochen lückenhafte Überlieferung vorliegt, ist die Geschichte der Trierer und der Koblenzer Vereinigung bekannt. Als älteste Bruderschaft dieser Art entstand in den dreißiger Jahren des 15. Jahrhunderts die Trierer Elenden- bzw. Giler-Bruderschaft, die 1441 bestätigt wurde und 1444 ihre erste Ordnung erhielt. Bemerkenswert ist bei dieser Bruderschaft der sehr große Einzugsbereich, den sie bei nn Mitgliedern gehabt hatte. "Er ist von einer erstaunlichen Weiträumigkeit und wird im Norden von Essen und Soest/Westfalen, im Süden von Luzern, im Westen von Paris und im Osten von Merseburg, Eger, Regensburg mit Außenposten Görlitz und Frankfurt/Oder begrenzt." Nach der zweiten Ordnung aus dem Jahre 1463 setzte sich die Mitgliederschaft aus " [...] elendigen, blynden, kruppell, sijechen, ußsetzigen, geraden und ander selige mentschen [...]" zusammen. Der größte Teil der Bruderschaft bestand aus Menschen, die ständig unterwegs waren, um ihren kargen Lebensunterhalt mit Betteln zu verdienen. Neben einigen wenigen Trierer Armen gehörten aber auch vermögende und angesehene Bürger, die für die finanzielle Ausstattung der Bruderschaft unerlässlich waren, zu den Brüdern. Vor allem mit ihren Mitgliedsbeiträgen wurden die Seelenmessen, Vigilien und die Begräbnisse für die verstorbenen Brüder sowie die Unterhaltung der Bettler-Herberge finanziert, in der auch Kranke versorgt wurden. Die Trierer Bruderschaft, die sehr eng mit dem Konvent der Karmeliter verknüpft gewesen war und in der Karmeliterkirche ihren eigenen Bruderschaftsaltar unterhielt, verlor im 16. Jahrhundert ihre weitgehende Unabhängigkeit. Im Jahre 1531 wurde sie vollständig in die Aufsicht der städtischen Obrigkeit übernommen und entwickelte sich in Folge dessen zu der stadttrierischen Institution "Almosenei".

Nicht die Armen, Siechen und Elenden selbst, sondern "alle Kreise der Ritterschaft und Bürgerschaft, des Adels und der Geistlichkeit von dem Geiste christlicher Barmherzigkeit durchdrungen" gehörten zu den Mitgliedern. Bei Eintritt in die Bruderschaft war ein dem jeweiligen Vermögen angemessener Teil zu entrichten, darüber hinaus verpflichtete sich ein neues Mitglied bei seinem Eintritt, die Bruderschaft in seinem Testament zu berücksichtigen. Um die Attraktivität einer Mitgliedschaft in der Bruderschaft zu erhöhen und die Spendenbereitschaft anzuregen, wurden in den ersten Jahren mehrere Ablassprivilegien verliehen. "Eingedenk, daß es hier keine bleibende Stätte gibt, und uns nichts mehr im Tode folget als unsere guten Werke, die wir hier gewirket, daß es dann gilt die Aussaat zu ernten und nichts mehr, hat der Cardinal (Nicolaus von Cues) von der Gnade Gottes und Kraft der ihm verliehenen Gewalt St. Peter und Paulus [...] 40 Tage Ablaß gegeben allen, die mit wahrer Reue und Bekenntnis ihrer Sünden, die elenden Menschen begraben helfen und mitwirken, daß sie christlich beerdigt werden." Nach Auskunft des älteren Bruderschaftsbuches gehörten in den Jahren zwischen 1441 und 1773 über zweitausend Brüder und Schwestern dieser christlichen Vereinigung an. Sie sind einzeln namentlich und mit der Höhe ihrer Spende aufgenommen. So auch am 7. Oktober 1725 der "Ehrsambe Jacob Reichhard Bürger in Coblenz", der gemeinsam mit seiner Frau Maria Anna in der Endphase der Geschichte der Bruderschaft als Mitglied aufgenommen wurde. Durch Erlass der französischen Regierung vom 25. November 1797 wurde die Bruderschaft aufgelöst und damit der Schlussstrich unter eine seit Jahrhunderten effizient arbeitende Einrichtung eines auf freiwilligem Engagement beruhenden Fürsorgewesens gezogen. Anders als im 19. Jahrhundert, wo eine umfassende Sozial- und Fürsorgepolitik durch die gesetzlichen Vorgaben des preußischen Staates institutionalisiert wurde, sind die Elendenbruderschaften ein Beispiel für die Bereitschaft der mittelalterlichen Gesellschaft zu einer "Institutionalisierung der Barmherzigkeit", die ein ausgeprägtes Fürsorgewesen hervorbrachte, dessen positives Wirken bis ins 18. Jahrhundert erkennbar war.